紀州イチゴ【まりひめ】

一般的なハウスイチゴならハウス内の温度は28℃前後で栽培されます。そのほうが実が赤く染まりやすく、栽培効率も良いからです。ただし、その場合はイチゴの味が色に追いつかずに薄味になることが多いのです。 田渕さんのイチゴは違います。まずハウス内の温度は22℃～24℃を保ち続けます。イチゴは低温でじっくり熟したほうが味が甘く、濃くなるからです。もちろん栽培効率は悪くなります。

美味しいもの、そして安全で安心なものをつくりたいという思いから有機肥料を積極的に使用しています（完全に有機ではありません）。地元和歌山県美浜町には近畿で最大規模とうたわれる松林があり、そこでとれる松の葉を利用します。 松葉を堆肥として熟成させてでできた『松葉堆肥（まつばたいひ）』これをイチゴの培土と混ぜていきます。まりひめは別名『松いちご』とも呼ばれています。

県が提示しているイチゴ栽培における農薬使用量の指針の約５分の1程度に抑えて栽培しています。田渕さんは自分の子供にも食べさせるのものだから自然にそうなりました。と、言ってます。もちろん農薬の使用量が少なくなればなるほど、弊害は大きくなります。虫の発生や病原細菌の恐怖、そういった危険性は常に隣り合わせですが、それを労力という至極単純な方法でなんとか補っているのです。

田渕さんは丁寧な人です。きめ細やかで、手間暇を惜しみません。左の写真は「葉欠き」といって葉をちぎっているのです。 イチゴは葉が多くなりすぎると湿気がこもって病原細菌が住み着きやすくなったり、茎に日が当たりにくくなって軸が弱くなってしまうのです。一枚一枚丁寧にむしります。一日に何千枚もむしりますで、無心になって黙々と作業に没頭します。でもこういった作業があるからこそ良いイチゴになるのです。

イチゴは鮮度が命です。そのため朝摘み取ったものをその日に出荷致します。また天候や生育状況によっても出荷日は変動します。この理由により配達日のご指定はできません。 こちらはパック詰めをしている現場です。丁寧に詰めています。田渕さん夫妻は結構な厚着をしていますよね。実はこの場所には暖房がありません。暖房の熱でイチゴが悪くなってしまうからです。二人とも、指がかじかみながらも丁寧にパック詰めをしています。

私、細田幸平の感想になりますが、やっぱり甘みが非常にあります。糖度は年間を通じて変動はあるようですが、16度を記録することもあったそうです。現在は13～14度くらいですが、天気が悪い日が続くと下がるようです（なので糖度の保証はありません、悪しからず）。それにしても、摘み取ったばかりのイチゴは本当に美味しいです。お口の中にジュワっと広がる甘みとコクがなんとも言えません。うちの娘もすっかりファンになってしまいました。

イチゴづくりは本当に大変です。台風が来るとハウスがやぶれるので修理をしなければいけない。炎天下の中でハウスのビニール張りや補修。イチゴがあらいぐまに荒らされる。雨が続いたりすると味や形が悪くなる。大雨の日には夜も眠れない。 等など、本当に様々なことがあり、大変です。しかしながらそんな苦労までして作り上げたイチゴは本当に最高で、食べに来て喜んでくれるお客様を見ると、「いちご農家でよかった」と、心底思えると言っていました。最終的にはこの職人さんの気持ちが一番の美味しさの理由だと思います。